Разумеется, я, составляя свой План, не оставил без внимания эту угрозу. Ракот противопоставил ей грубую силу, в то время как надо было действовать хитростью.

Можно было не сомневаться, что Алчущие Звёзды, подобно Диску Ямерта, точно нацелены на меня заклятьями Шендара; вдобавок они разумны и никогда не попадутся на столь простую уловку, какую применил мой Ученик в ущелье по пути к Старому Хрофту, спасаясь от оружия Ямерта. Ни силы, почерпнутые в повороте Мира, ни Магия Медленной Воды, вообще никакая Стихийная Волшба не могли остановить их. Они мчатся прямо на искорку моего сознания и сделают всё, чтобы погасить её навсегда, пленив меня в темнице безумия.

Читающий Заклятья что-то жалобно причитал, пока я не велел ему умолкнуть, если только он хочет уцелеть. Когда его хныканье стихло и я смог сосредоточиться, стая пламенных хищников мчалась уже над морями Ближнего Хьёрварда, как показывала моя модель Мировой Сферы. Посланцев Замка можно было встречать огнём и водой, камнем и сталью — всё это они преодолевали не раз, всё это было им знакомо. Ну что же! Пришёл черёд проверить, так ли хорош мой способ, придуманный как раз для этого случая; к сожалению, возможности опробовать его на заранее мне не представилось.

Я вновь обратился к покрытым пылью незаслуженного забвения старым приёмам древнего колдовства. Древние, в упоении своей мощью, создали много такого, смысл чего не смогли уловить и сами, и драгоценнейшие секреты многие тысячелетия оставались под спудом; даже всезнайка Мерлин не докопался до того, что открылось мне за века изгнания, он слишком презирал жалких самоучек-колдунов из рода людей. Конечно, ни один из этих колдунов не обладал чистым знанием, мне приходилось долго очищать крупицы истины от смешных и нелепых нагромождений позднейших толкований.

В дальних пределах Западного Хьёрварда, на островах, омываемых Кольцевым морем, я услыхал странное предание о повелителе огненных птиц; подобные сказания во множестве слагаются во всех уголках Мира, и сперва я не обратил на рассказчика особого внимания. Речь шла о колдуне, прогневавшем небесные силы, наславшем на него огненных птиц, которые и сожгли его крепость; но сам он не только уцелел, но и сумел загнать этих огненных птиц в такие бездны, что им уже не удалось выбраться… Далее следовали обычные рассуждения, что они с тех времен и жгут изнутри землю, вырываясь наружу, и, когда достигнут поверхности, тут-то и настанет всему конец. Насторожился я не сразу — лишь после того, как сообразил, что описание огненных птиц уж очень напоминает Алчущие Звёзды! Я начал осторожные расспросы.

Можно было бы немало рассказать, как я медленно проникал в суть свершившихся давным-давно событий, шаг за шагом пробиваясь к истине; я рылся в древних манускриптах, и сказка мало-помалу начинала облекаться плотью. Сопоставляя разрозненные источники, не брезгуя даже самыми фантастическими, я понял, что речь шла о взбунтовавшемся Ученике одного из Магов Древнего Поколения; он оказался крепким орешком, уничтожить его так просто не удалось, и тогда незадачливый Учитель обратился к мощи Замка Всех Древних. Алчущие Звёзды вырвались из долгого заточения, но Ученик доказал, что не зря слушал наставления. Он дал им сжечь свою крепость, но, едва они взялись за него, ловко отгородился от них тут же воздвигнутыми им самим барьерами из мелких окон в иные Миры; обычные двери не остались бы незамеченными Алчущими Звёздами, но колдун открывал их настолько быстро, искусно и незаметно, что хищники Замка один за другим пропадали в неведомых безднах. Я занялся способом открытия этих необычных окон и быстро понял, что наши привычные способы тут бессильны: Древние благоразумно укрыли от нас кое-что из созданного ими. И вот тут-то у меня и возникла такая несуразная на первый взгляд мысль: а не собираются ли Древние в один прекрасный день вернуться обратно?

Разделы Стихийной Магии, колдовства небесных сфер, тоже не помогали. Я бился долго, перепробовав самые безумные рецепты, не оставив без внимания даже шаманство диких племён; и именно там отыскал решение. Вновь помогли альвийские хроники, в них я нашёл упоминание о странном племени, имевшем дурную привычку бродить по островам, разделенным бурными, почти недоступными для судов проливами; какое-то верховое чутьё, как у хорошего охотничьего пса, тотчас подсказало мне, что дело тут нечисто, и я поспешно отправился на дальнюю восточную оконечность Южного Хьёрвада. И там, под бездумно-синим небосводом, на берегах тёплых заросших озёр, кишащих рыбой и птицей, я отыскал наконец решение.

Древние в пору расцвета своего могущества щедро делились с избранными Смертными своими секретами и оставили много странных тоннелей между различными слоями Реальности. Колдуны этого племени попали в Нижние Миры, угодив прямиком во владения Жёлтых Скорпионов. Эти твари разумны, прожорливы и чрезвычайно опасны. Они изначально умеют одолевать барьеры между Мирами; лишь возведённые Древними в стародавние времена особые бастионы спасают от этой напасти земли Хьёрварда. Столкнувшись с этими существами, колдуны людей, однако, сумели договориться с ними. За плату, взимаемую, как принято у подобных созданий, человеческими жертвами, Скорпионы научили этих колдунов пользоваться небольшими окнами, моментально открываемыми и закрываемыми в случае необходимости. Весь секрет оказался в скорпионьем жале, оно словно бы разрубало Реальность и тотчас зашивало место разрыва. Силу для этого Скорпионы черпали, как ни странно, в том же самом повороте Мира, но использовали его совершенно по-иному. Мне недостало времени разбираться в деталях; я понял, что колдуны островного племени овладели этим искусством, используя переданные им их Учителями сухие скорпионьи жала, взятые от погибших и умерших. Я не замедлил запастись некоторым количеством этих средств и, после нескольких безуспешных попыток, теперь вполне мог потягаться с тем неведомым колдуном в искусстве мгновенного разрывания Реальности.

Я подготовился к встрече Алчущих Звёзд и вновь сосредоточился на происходящем у Хагена. Храмом по-прежнему владела Тьма; я не заметил никаких внешних перемен — но тут Читающий Заклятья прямо-таки зашёлся в беззвучном крике.

«Большой Бог идёт в твой Мир! Большой Бог идёт к Храму!»

У меня внутри всё похолодело. Ямерт!.. Поддался-таки, поверил, бросился спасать свою цитадель в Хранимом Королевстве от неожиданного вторжения Тьмы!

Я видел, как небо над столицей словно бы вспорол исполинский меч; голубая толща раздалась, открывая потрясающий вид на бездны Межреальности — чёрный фон, усыпанный многоцветьем странствующих огней, и блистающие Врата Обетованного — золотая пирамида, уходящая вершиной своей в беспредельность. У подножия этой пирамиды возникло переливающееся всеми цветами радуги свечение, прекрасный мотылёк, взмахнувший крылами и устремившийся сюда, к земле… Всё это мне показал Читающий Заклятья, пока у меня хватало сил бороться с его постыдным страхом. Он один мог заметить появление Ямерта в нашем Мире, и пока ещё о нисхождении наместника Творца никто не знал. Итак, всё произошло, как я и рассчитывал. Маги заняты Хединсеем, Боги — Храмом Солнца в столице, а мне пришла пора приступить к следующей части моего Плана.

Но прежде чем пуститься в долгий и многотрудный путь, я воплотил, овеществил, облёк материей своего астрального двойника, вложив в его грудь давно созданный мной амулет, схожий с тем, что я дал Хагену. Он останется здесь, отвлекая на себя внимание моих врагов, маскируя моё отсутствие…